Асклепий был сыном Аполлона. Его мать, нимфа Коронида, умерла во время родов. За новорожденным присматривала и кормила его коза, а собака берегла козу и ребенка. Аполлон стал опекать Асклепия, когда мальчик уже подрос. Тогда он отдал его в школу Хирона.

      Это был очень мудрый дедушка, получеловек-полуконь. Таких существ греки называли кентаврами. Хирон хорошо разбирался в охоте, потому что в молодые годы часто сопровождал Артемиду, занимался гаданием, гимнастикой, и особенно, медициной. Он открыл удивительные тайны музыки и лечил больных с помощью всего нескольких звуков. К его гроту, возле подножия горы Пеллион в Фессалии, сходились, чтобы получить помощи и совета,  боги, герои и люди. Хирон учил Асклепия и передавал ему все секреты своих знаний. Но сын бога в скором времени превзошел учителя. Асклепий научился воскрешать мертвых, и между людьми прошла радостная весть, что есть некто такой, кто отобрал у смерти власть над миром. Но когда мертвые начали возвращаться по своим домам, оказалось, что искусство Асклепия очень опасно. Боги тоже считали, что это нарушает порядок вещей. Тогда Зевс убил Асклепия молнией.

Слава Асклепия, как бога-врачевателя постепенно распространилась из Фессалии по всей Греции. Отбрасывая поэтическую легенду о его смерти, народ верил, что Асклепий живет в глубине земли в образе змея, наделенного большим умом и человеческой речью. Храмы Асклепия обычно стояли в некотором отдалении т городов: на холмах, среди священных гаев, в сухой местности, где была чистая вода из источника. Служили в храмах жрецы, которые профессионально занимались лечением. Ведь поначалу врачебные знания были привилегией отдельных жреческих семей, и отец передавал сыну их тайны. Больные, которые переступали порог храма, поддавались определенным процедурам — посту и купели, а также очистительным обрядам. Выполнив их, больной ложился на шкуре зверя, принесенного в жертву, или на одном из лож, которые стояли вокруг стати Асклепия. В тишине и мраке храма, в котором по углам лазили прирученные священные змеи, больной погружался в вещий сон. В сновидениях ему являлся бог и указывал, что надо делать. Утром больной рассказывал свой сон жрецам, который толковали его и начинали лечение. Те, кто выздоравливал, уходя из храма, оставляли на табличках историю своей болезни и исцеления.

С IV сстолетия до нашей эры слава Асклепия так возросла, что для некоторых он стал верховным богом. Его называли Спасителем. В конце стародавнего мира один из последних наследников эллинской религии император Юлиан (361-363) писал: «Сын бога, Асклепий, сошел с неба на землю и в Эпидавре появился в человеческом обличии. Тут он рос, воспитывался и во время своих путешествий по земле помогал людям. Он находится везде, и на суше и на море, но не каждому помогает. Он спаситель не только больного тела, но и грешной души».

Асклепия не раз изображали как змея, а в искусстве поздних времен как уважаемого, бородатого мужчину, с умным, задумчивым лицом, на нем — плащ, а в руках—палицы, вокруг которой вьется змея. Рядом с ним часто изображали его дочь Гигиею, богиню здоровья. Был обычай, по которому больной, выздоровев, приносил в жертву Асклепию петуха. Врачей называли асклепиадами, то есть наследниками Асклепия, что сохранилось в определенной степени до наших времен в шутливом прозвище «эскупап».