Также, как и дикие племена, греки в стародавние время считали, что лучший дар для бога- человеческая жертва. Остатки таких представлений сохранились в Греции до очень поздних времен. Об этом прежде всего рассказывают легенды (например, принесение в жертву Ифигении), в которых вестник, чтобы отвратить гнев богов, приказывает принести человеческую жертву. Да и в историческую эпоху случались такие примеры. В Плутарховом «Жизнеописании Фемистокла» мы читаем, что произошло перед битвой греческого и перского флотов возле острова Саламин в 480 году до нашей эры:

      «На второй день на рассвете Ксеркс, чтобы следить за флотом и битвой, расположился на прибрежной горе над храмом Геракла, там, где протока отделяет остров Эвбей от Аттики. После определенных приготовлений, когда Фемистокл приносил жертву на триере, к нему принесли трех пленников, очень красивых собой, в одежде, обшитой золотом. Сказали, что это дети сестры царя. Их увидел вестник Евфрантид, и когда огонь над жертвами вспыхнул ярким пламенем, а  с правой стороны кто-то чихнул (что было хорошей приметой), он взял Фемистокла за правую руку и велел ему помолившись, убить юношей для жертвы Дионису по фамилии Омест, то есть «пожиратель сырого мяса»: будто, именно от этого зависит спасение и победа Греции. Фемистокл был ошарашен таким ужасным, страшным предсказанием и не осмеливался выполнить приказ. Но люди, которые всегда в опасности и несчастье желают искать своего спасения в чем-то таком, что противоречит здравому смыслу, чем придерживаться обычного порядка вещей и умных правил, в один голос стали умолять Диониса и принесли ему в жертву пленных, как приказал вестник».

      Более того, мы знаем о регулярных человеческих жертвоприношениях в историческую эпоху. На острове Родос каждый год убивали человека на жертвеннике Кроноса, а в городе Абдере забили камнями одного жителя, как жертвенного козла, чтобы очистить всю общину. Похожий обычай существовал в Афинах где-то до V столетия.  Во время майского праздника Таргелии в праздничной процессии вели двух людей – мужчину как носителя грехов мужчин и женщину за грехи женщин- с гирляндами белых и черных фиг на шее. После окончания процессии их выводили за город и убивали. Такое же происходило и в других ионийских городах. Для этого брали преступников, осужденных к смертной казни, но можно думать, что в древнейшие времена меньше берегли человеческую жизнь и жертвенники греческих богов также тонули в крови невинных, как и у варварских народов.

      С развитием цивилизации те первобытные обычаи смягчались. Так на острове Левкад каждый год на праздник Аполлона сбрасывали со скалы в море одного преступника, чтобы им очистился весь народ; но внизу ждали лодки- жертву вытаскивали из воды и обрекали на изгнание. В Галлах, в Аттике, во время праздника Артемиды между людей выбирали одного мужчину и немного надрезали ему шею мечом: несколько капель крови были жертвой вместо жизни человека, которая когда–то приносилась в жертву богине. Еще интереснее обычай был на острове Тенедос. Жрецы Диониса выкармливали красивую корову; когда у нее появлялся теленок, относились к ней как к женщине после родов, а теленку на копыта одевали ботинки и приводили, как ребенка, к жертвеннику бога, где и убивали. В этом обряде теленок заменял настоящую жертву-ребенка, которую когда-то требовал Дионис от жителей Тенедоса.

       Для богослужения нужна была ритуальная чистота. Нечистым был прежде всего убийца, и тот, кто хотя бы ненарочно столкнулся с убийцей или трупом. Такой человек не имел доступа в храм, потому что, войдя туда, он осквернил бы дом божий. Оскверненный храм очищали так: на жертвеннике горел огонь, из которого жрец вынимал головешки и гасил их в воде, потом этой водой, уже освященной, кропил стены, статуи и всех присутствующих. Перед храмом обычно стояла посудина со святой водой, в которую люди, входя в храм, опускали руки.